Botánico y explorador. Nació en Charlottenburg, cerca de Berlín, el 14 de septiembre de 1808. Hijo de John Wilhelm Everhard Philippi y de María Ana Krumwiede, de religión evangélica.

A los 10 años fue enviado a estudiar a Suiza, junto a su hermano Bernardo, comenzando allí su interés por la Historia Natural y la Botánica.

A los 17 años ingresó a la Real Universidad Prusiana de Berlín, donde estudió hasta 1830 y se recibió de doctor en Medicina y Cirugía. No ejerció y prefirió profundizar sus conocimientos en las Ciencias Naturales. Viajó por Francia e Italia entre 1830 y 1833, dedicándose a estudios científicos biológicos y geológicos.

De regreso en Berlín en 1833 colaboró con revistas científicas. Un artículo suyo sobre los moluscos de Sicilia, publicado en 1836, fue premiado por Federico Guillermo III, Rey de Prusia, con una medalla de oro.

Ese mismo año se casó con su prima Karoline Krumwiede -con la cual tuvo un hijo- y se radicó en Cassel. Un año antes había sido nombrado profesor de la cátedra de Historia Natural, en una exclusiva escuela politécnica de esa ciudad. En este período destacaron sus publicaciones sobre moluscos y fósiles del sur de Italia.

Perseguido por sus ideas liberales, decidió emigrar a Chile, a donde llegó en 1851. Específicamente llegó a Valparaíso en diciembre 1851, dirigiéndose al fundo de su hermano Bernardo en La Unión, con el objetivo de dedicarse a las actividades agrícolas. Al poco tiempo de instalarse, recibió la conmovedora noticia de que Bernardo había sido asesinado por indígenas en la zona de Magallanes. Su primera reacción fue devolverse a Alemania, pero tras su llegada a Santiago en 1853, el gobierno de Manuel Montt realizó intensas gestiones para evitar su partida; le ofreció empleo y seguridad; así se radicó en Chile, desarrollando una vasta labor científica.

En 1853 fue nombrado director del Museo de Historia Natural; además fue docente en la Universidad de Chile y realizó diversas investigaciones.

Por orden del gobierno, el investigador efectuó un viaje de reconocimiento al Desierto de Atacama entre 1853 y 1854. El resultado de su trabajo fue publicado en 1860 en Alemania, en un libro con más de 27 ilustraciones y un mapa, titulado Viaje al Desierto de Atacama. En él, Philippi entregó informaciones botánicas y geológicas de un espacio geográfico desconocido no solo para él y el Gobierno, sino también para Europa.

Enriqueció las colecciones del Museo con sus exploraciones a distintos puntos del país: en 1852 viajó a los volcanes Calbuco y Osorno; y en 1878 recorrió Matanzas y Cahuil, en la provincia de Colchagua.

En la Quinta Normal de Agricultura, en el sector poniente de la ciudad de Santiago, conformó un bello Jardín Botánico con especies traídas de todas partes del país.

Las 26 exploraciones científicas de Rodulfo Philippi quedaron registradas en más de 446 artículos, folletos, manuscritos y comunicaciones geográficas, geológicas, botánicas, paleontológicas y zoológicas. Estos fueron publicados principalmente en los Anales de la Universidad de Chile y con ellos el investigador dio a conocer e integró a nuestro país al universo científico europeo. Ente sus libros destacan Los Fósiles de Chile (1875) y Elementos de Historia Natural (1869).
 
 Murió en Santiago en 1904.